כילד, הליו היה קטן, חלש וחולני.
כל כך חלש, שלא הורשה לעסוק בג'יו ג'יטסו כלל. הליו היה נוהג להתבונן מהצד באחיו הבכור קרלוס, מעביר שיעורי ג'יו ג'יטסו. הג'יו ג'יטסו שלימד קרלוס, היה הג'יו ג'יטסו היפני אותו למד ממאסטר מאדה. האלוף היפני שהיגר לברזיל ב 1914.

באחד המקרים, קרלוס לא הגיע לאימון פרטי, שנקבע לדוקטור מריו, מנהל "הבנק של ברזיל". הליו בן ה-16, הציע לדוקטור מריו את האפשרות שהוא, הליו, יעביר את השיעור במקום אחיו. דוקטור מריו הסכים. אף שהליו מעולם לא התאמן באופן מעשי וכל הלמידה שלו התבססה על צפייה והתבוננות בלבד בשיעורים שקרלוס היה מעביר, הכיר הליו את תכנית האימונים באופן מוחלט. מריו כל כך התלהב מהליו, עד שביקש מקרלוס, אם זה לא מפריע לו, שמעתה הוא ימשיך את אימוניו עם הליו. קרלוס הסכים ובהדרגה יותר ויותר תלמידים עברו להתאמן תחת הליו. דבר זה זכה לעידודו של קרלוס, ששמח להוריד מעצמו קצת את נטל ההדרכה והעדיף להתרכז בניהול האקדמיה.בשלב מסוים, קרלוס אף הפסיק להדריך.

בזמן שהליו הדריך ג'יו ג'יטסו, הוא שם לב לעובדה שאת הטכניקות הוא מכיר וברמה התיאורטית הוא מבצע אותן בצורה טובה וחלקה. הבעיה מתחילה, כשהוא נדרש ליישם את הטכניקות בסיטואציה קרבית כשהיריב מתנגד. הליו שם לב שכדי להצליח לבצע את הטכניקות, הוא נדרש להשתמש בהרבה כוח. ובכן, כוח לא היה הצד החזק של הליו, שהיה אדם קטן מימדים וצנום. על מנת להצליח להתמודד מול אנשים גדולים וחזקים ממנו, החל הליו לשנות מעט את הטכניקות שאחיו למד מהיפני וחיפש דרך לבצע את אותן טכניקות, מבלי להסתמך על כוח. החיפוש הזה, הוביל את הליו למצוא דרכים לשפר את עיקרון ה – LEVERAGE (מנוף). משמעות "המנוף":  היכולת למקם את עצמך ביחס ליריבך, באופן כזה שאפשר יהיה להפעיל לחץ על נקודות המשען ושיווי המשקל שלו. עקרון זה יאפשר ללא יותר מידי כוח ומאמץ, לנטרל את היריב, להפילו, לרתקו ואף להכניעו (על ידי בריח על מפרק, חניקה וכו).

הליו פיתח ושיפר את הטכניקות והתאים אותן באופן כזה, שגם האדם הקטן, יוכל לבצען מול יריב גדול. גראנד מאסטר הליו גרייסי, לא "המציא" את הג'יו ג'יטסו. הוא רק מצא דרך, להשתמש בג'יו ג'יטסו באופן יותר יעיל. כמובן שהוא גם הוסיף ופיתח טכניקות חדשות, דרך ההתנסות שלו, של אחיו ותלמידיהם בקרבות מלאים וללא הגבלות, מול נציגים משיטות אחרות. הקרבות נערכו, במסגרת תחרויות ה – VALE TUDO, שהוא ואחיו יצרו. קרבות אלו שימשו אותם במחקרם, לראות מה עובד בקרב אמיתי, מה לא עובד ואיך אפשר לתקן ולייעל.

לגראנד מאסטר הליו גרייסי, הייתה קריירת קרבות מפוארת. ניצחונות מרשימים מול אנשים ממגוון שיטות לחימה (אגרוף, היאבקות, קראטה, ג'ודו ועוד), כאשר יריביו תמיד גדולים וחזקים ממנו משמעותית (לעיתים הפרשי משקל של מעל 70 קילו). אחד הקרבות האגדיים, היה קרב שנמשך 3 שעות ו-50 דקות, מול תלמידו לשעבר של הליו, ואלדמר סנטנה. הקרב נערך בסגנון VALE TUDO. הליו הפסיד לבסוף מתשישות. בקרב הזה, הליו כבר היה בשנות ה-40 לחייו. (לעומת סנטנה הצעיר). זהו הקרב המתועד, הארוך ביותר בהיסטוריה. זמן קצר אחרי הקרב, סנטנה הפסיד לקרלסון גרייסי, אחיינו הצעיר של הליו, אותו הכין הליו לקרב. ניצחון בולט נוסף של הליו, היה בקרב מול אלוף העולם בג'יו ג'יטסו במשקל בינוני, היפני "קאטו". הליו ניצח, לאחר שחנק את קאטו בדקה השביעית של הקרב ביניהם.

לאחר הקרב, קימורה, אלוף הג'יו ג'יטסו והג'ודו היפני הבכיר ביותר, קרא תיגר על הליו. קימורה הכריז, שאם הליו יחזיק מולו 3 דקות, הליו יוכתר כמנצח. הליו, בשנות ה-40 לחייו, היה כבר מבוגר ואף קטן פיסית באופן משמעותי מקימורה הצעיר. אך בכל זאת הסכים לקרב. הקרב נמשך מעל 13 דקות, כאשר לבסוף קרלוס, אחיו של הליו, זרק את המגבת לעצירת הקרב, מחשש שידו של הליו תפצע. הליו מעולם לא נכנע.

לאחר הקרב הוזמן גרנד מאסטר הליו גרייסי על ידי קימורה, ללמד באקדמיה המרכזית ביפן. קימורה אף אמר שלא ידע שג'יו ג'יטסו טכני כל כך כמו של הליו, קיים בעולם. הליו דחה את ההצעה בנימוס ונשאר בברזיל.

הליו נחשב לגיבור הספורט הלאומי הראשון של ברזיל. לוחם אגדי ומפורסם שהתמודד וניצח את הטובים ביותר. גם אלו ששמעו עליו מחוץ לגבולות המדינה והגיעו לברזיל להתחרות נגדו.
הליו הוא מייסד השיטה היחידי. הוא לימד  ג'יו ג'יטסו, את כל 7 בניו, כמו כן, את אחייניו (כולל בניו הבכורים של קרלוס) הרבים. הדורות הבאים של המשפחה, המשיכו להפיץ את הבשורה והכשירו דורות של לוחמים ומורים, שהמשיכו את המסורת של משפחת גרייסי בכל העולם .

כיום, מאות אלפי מתאמנים לומדים את סגנון הג'יו ג'יטסו של הליו גרייסי. השיטה הזו העלתה מחדש את קרנה של אומנות הג'יו ג'יטסו בעולם ואת פרסומה. כל מי שמלמד BJJ ומתאמן באומנות נפלאה זו, כמו כן, כול מי שקשור לספורט ולתעשיית ה -MMA, חב לגרנד מאסטר תודה עמוקה.
הוא האחראי העיקרי לכך.

עד ימיו האחרונים, המשיך גרנד מאסטר הליו ללמד ג'יו ג'יטסו.